1938 : Guido (Roberto Benigni) est un jeune homme plein de gaité et de vitalité. Avec son ami Ferruccio (Sergio Bustric), tapissier et poète, il quitte la campagne toscane pour chercher le bonheur en ville. Malgré les tracasseries de l'administration fasciste, Guido rêve d'ouvrir une librairie. En attendant, il est engagé comme serveur au Grand Hôtel. Guido est tombé amoureux d'une maîtresse d'école, Dora (Nicoletta Braschi), étouffée par le conformisme familial et les bonnes manières hypocrites. Pour la conquérir, il invente toutes sortes de rencontres fortuites et son imagination, sa liberté finissent par enchanter la jeune femme. Mais Dora est promise à un parvenu, un bureaucrate du régime. Alors comme dans un conte de fée, Guido l'enlève le jour de ses fiancailles. Cinq ans plus tard, Dora et Guido ont eu un fils, Giosuè (Giorgio Contarini). mais les lois raciales sont entrées en vigueur en Italie, et Guido est juif. Un jour, Dora rentre à la maison et ne trouve ni fils ni mari. Ils ont été déportés. Par amour pour eux, Dora monte de son plein gré dans le train qui les emmène. A l'intérieur du camp de concentration, Guido n'a plus qu'une obsession : sauver son enfant de l'enfer. Et pour mieux lui faire vivre la situation, lui fait croire que tout cela n'est qu'un jeu...