Lorsque Jean (Charles Berling) et Pauline (Emmanuelle Béart) se rencontrent pour la première fois, à Barbazac, en Charente, pendant un bal, elle a 20 ans. Lui est pasteur, marié, père de famille et vient de se résigner à l'échec de son union avec Nathalie (Isabelle Huppert). Qu'importent les pressions de la bonne société protestante qui les entoure, dès lors leurs "destinées sentimentales" sont liées.Dans les soubresauts tragiques d'un monde où s'ouvre la blessure inguérissable de la guerre de 1914, où s'effondrent les certitudes et les dynasties industrielles, l'amour de Jean et de Pauline dans sa lumineuse perennité est plus fort que le temps qui passe, qui est passé.