San Francisco. La chaîne câblée True TV, naguère réputée pour la qualité de ses documentaires, est en chute libre depuis deux ans. Pour remonter la pente, la directrice des programmes, Cynthia Topping (Ellen DeGeneres) soumet à son patron, Whitaker (Rob Reiner), un concept révolutionnaire : suivre la vie d'un homme ordinaire en "direct live", la livrer sans fard et dans toute sa vérité, 24 heures sur 24, sans scénario ni censure, en courant le risque d'une improvisation totale... La chaîne multiplie les auditions et finit par dénicher un modeste vendeur de vidéoclub, Ed Pekurny (Matthew McConaughey). Suivi en permanence par deux équipes, Ed s'adapte rapidement à la situation et, en l'espace d'une semaine, l'aimable traîne-savates est devenu LA star du petit écran, et a fait d'"EDtv" l'émission favorite des Américains...Mais cette célébrité flatteuse a des répercussions inattendues. Sous le regard des caméras, Ed se découvre soudain amoureux de Shari (Jenna Elfman), la petite amie de son frère aîné, Ray (Woody Harrelson), et se brouille du même coup avec ce dernier. Sa mère, Jeanette (Sally Kirkland), son beau-père, Al (Martin Landau) et son père Hank (Dennis Hopper), qu'il croyait mort depuis longtemps, sont également affectés par l'intrusion de la télévision qui étale au grand jour leurs secrets de famille...