Dans la haute société new-yorkaise des années 1870, l'avocat Newland Archer s'apprête à épouser la naïve May Welland. Il rencontre à l'Opéra l'une des cousine de May, Ellen Olenska, revenue d'Europe et désireuse de divorcer de son tyrannique époux. Newland est alors chargé de l'en dissuader et tombe éperdument amoureux d'Ellen.