C'est à Dantzig qu'Oscar naît en 1924. Il a deux pères : Alfred Matzerath, un officier de l'armée allemande devenu épicier, et Jan Bronski, un employé de poste polonais. A trois ans, Oscar décide de ne plus grandir. Il devient une sorte de phénomène que tous les médecins examinent. Pour son anniversaire, on lui offre un tambour qui va devenir son seul compagnon. Il a une voix puissante qui lui permet de casser des verres à distance. Artiste, il se produit au théâtre aux armées où il crée la pagaille. Plus tard il va être à l'origine de la mort de ses deux pères et à celle de sa mère. Il continuera à jamais de perturber le monde, sans que personne ne porte sur lui la moindre responsabilité.