Etre jeune, riche et insouciant au milieu des eaux bleues et des paysages idylliques de l'Italie de la fin des années 50, c'est la dolce vita que vivent Dickie Greenleaf (Jude Law) et sa compagne Marge Sherwood (Gwyneth Paltrow). Pour Tom Ripley (Matt Damon), qui n'a jamais goûté à ces plaisirs, c'est la quintessence du bonheur : la vie telle qu'il l'a toujours rêvée. Lorsque Hubert Greenleaf (James Rebhorn), riche constructeur de navires, demande à Ripley de ramener son playboy de fils en Amérique, personne ne soupçonne jusqu'où le jeune homme est capable d'aller pour s'approprier cette vie idéale. Mais lorsque Dickie Greenleaf refuse à Tom Ripley son amitié, tout ce monde éblouissant, auquel il vient juste d'accéder, s'écroule. Tom tue Dickie et, pour ne pas revenir en arrière, prend sa place. Etre de nouveau lui-même, c'est-à-dire personne, lui est bien plus intolérable que d'endosser l'identité de quelqu'un d'autre...