John (Jeremy Irons), journaliste financier, vit à Hong-Kong depuis quinze ans. Secrètement amoureux de Vivian, il se lance à corps perdu dans sa passion lorsqu'il découvre qu'il est atteint d'une forme foudroyante de leucémie et qu'il n'a plus que six mois à vivre. Vivian, elle (Gong Li), est venue de Chine il y a dix ans. Pour payer les études de Chang, son amant, elle a travaillé comme hôtesse. Aujourd'hui, elle possède un bar karaoké, mais n'a qu'une obsession : épouser Chang. Chang (Michael Hui), devenu une figure montante du monde des affaires, hésite cependant à légitimer une relation socialement embarrassante et incite Vivian à fuir Hong Kong avec John. Le compte à rebours du retour à la Chine (nous sommes début 1997) pousse John à filmer les derniers mois d'un Hong-Kong dont il pressent la fin. Pendant son odyssée, il croise Jean (Maggie Cheung), une jeune Hong-Kongaise défigurée par une cicatrice, dont la rage de vivre, mais aussi le côté insaisissable, le fascinent. Vivian apprend par hasard que John est sur le point de mourir, et s'abandonne à lui. Mais il est trop tard, le Union Jack disparaît pour laisser place au drapeau chinois, et John sait que sa fin est proche. Un monde, le sien, va disparaître...