Deux convois de pionniers faisant route vers l'Ouest se séparent. Tom Dunson fait ses adieux à sa fiancée et lui donne un bracelet ayant appartenu à sa mère. Plus tard, Dunson et Groot aperçoivent un incendie au loin : un convoi a été attaqué par les Indiens. La nuit, ils sont attaqués à leur tour : Dunson tue un Indien portant à son poignet le bracelet donné à sa fiancée. Sur les lieux du massacre, ils recueillent Matt, un enfant qui a survécu par miracle. Parvenu sur les bords de la Rivière Rouge, Dunson marque de son signe un taureau et une vache et les lâche. Les années ont passé. Dunson est à la tête d'un immense troupeau. Il a élevé Matt comme s'il était son propre fils. Désirant vendre son troupeau, il entame un long périple. Au cours de divers incidents durant le voyage, Dunson, par sa dureté et son intransigeance, monte les cow-boys contre lui. Matt finit également par se révolter : il prend la place de Dunson et conduit le bétail vers la ville d'Abilène. Plus tard, les cow-boys vont au secours d'un convoi attaqué par les Indiens. Matt fait la connaissance d'une jeune fille, Tess, dont il tombe amoureux. Le voyage s'est bien terminé : Matt a vendu le troupeau. Survient alors Dunson. Les deux hommes s'affrontent à poings nus. Tess intervient alors et ils redeviennent amis.