Homer Bannon est en conflit avec son oncle Hud, qui tente de le faire passer pour irresponsable, pour récupérer le ranch familial. La gouvernante Alma et Lon, le neveu de Hud, sont désormais les seuls liens qui demeurent entre le père et le fils. Une épidémie de fièvre aphteuse décime le troupeau et la tension augmente entre les 2 hommes. Hud? qui mène une vie dissolue, tente de séduire Alma, et entraîne Lon dans l'alcool et la bagarre. Mais Homer meurt d'un accident de cheval et Lon apprend que son oncle Hud est en partie responsable de cet accident. Désabusé, Lon décide de quitter la région, quand il apprend que Alma est partie pour fuir Hud, qui a tenté de la violer. Hud n'aura plus pour compagne que sa propre solitude...