Don Vito Corleone est le chef de l'une des 5 femilles qui règnent sur le syndicat du crime. Il ne supporte pas l'idée de ne pas obtenir tout ce qu'il veut, et les autres patrons de la Maffia se gardent bien de l'affronter. Jusqu'au jour où, devant son refus de prendre part au commerce lucratif de la drogue, ils vont l'attaquer en pleine rue de plusieurs balles de revolver. Il survivra pourtant. Son fils, Michael, qui n'avait jamais vraiment pris part aux affaires, sauve son père d'un second complot, en abat les protagonistes et part se cacher en Sicile. Ses ennemis le retrouvent et placent une bombe dans sa voiture. Sa femme est tuée. Son frère Sonny est lui aussi assassiné. Michael rentre aux USA et prend la succession du Don, à sa mort. Il fera exterminer tous ses ennemis et deviendra à son tour un "parrain" redouté....