Jeune prostituée, Cabiria a la réputation d'une simple d'esprit. Elle se satisfait avec fierté de posséder sa maison et d'être autonome. Mais un jour, un amant lui vole son argent et tente de la noyer. Cabiria en réchappe de justesse. Elle se prostitue alors dans un quartier chic où elle rencontre un acteur de renom. Celui-ci la ramène chez lui mais, peu après arrive à son tour la maîtresse du comédien avec laquelle il venait de rompre. Cabiria est contrainte de se cacher. Lors d'un pèlerinage de prostituées à la Maldone, Cabiria demande en prière à changer de vie.