Vers 1890, au large de l'Illyrie, les jumeaux Viola et Sebastian sont séparés au cours d'un naufrage. Viola réussit à gagner la côte. Mais le pays étant en guerre et parcouru par des hordes de soudards, elle juge plus prudent de revêtir des habits masculins et de se faire passer pour un garçon. Sous le nom de Cesario, elle entre ainsi au service du duc Orsino, dont la mâle beauté ne la laisse pas indifférente. Le duc, lui, ne songe qu'à la belle et distante comtesse Olivia, qui vit dans un château voisin, entourée de son oncle sir Toby Belch, de sa servante Maria, de son intendant Malvolio, de son prétendant sir Andrew Aguecheek et du sagace Feste, bouffon préféré de feu son père. Viola est chargée par Orsino d'être son émissaire auprès d'Olivia, laquelle tombe immédiatement sous le charme de "Cesario". Pendant ce temps, Toby, Maria et Andrew passent leurs soirées en beuveries, s'attirant inévitablement le courroux de Malvolio. Afin de se venger, ils lui font croire qu'Olivia est amoureuse de lui. Après s'être ridiculisé auprès de sa maîtresse, le malheureux est considéré comme fou et enfermé dans une cellule où il passe quelques heures pénibles, venant même à douter de sa propre santé mentale. Tout en poursuivant sa cour auprès d'Olivia, Orsino commence à éprouver en présence de "Cesario" un trouble qu'il ne s'explique pas. De son côté, Sebastian, échoué sur une autre partie de la côte, finit par regagner le duché d'Orsino où se trouve également son ami Antonio, accusé à tort de complot politique. Les interventions alternées des jumeaux provoquent des quiproquos en cascade et engendrent la confusion la plus totale parmi leur entourage. Ce n'est qu'avec leur présence simultanée dans le même lieu que le mystère s'éclaircit : Olivia retrouve en Sebastian les qualités qui l'attiraient chez Cesario et Orsino comprend qu'il aime Viola. Un double mariage apporte un épilogue heureux à cet imbroglio et, pour que le bonheur de tous soit complet, Antonio est innocenté et Toby promet d'épouser Maria.