Dans l'Italie du debut du siecle, agitee par de violents troubles sociaux, Mori, medecin dans un hopital psychiatrique, et sa femme Vittoria tentent de mener une vie sereine. Ils y parviennent jusqu'a la naissance de leur enfant. Vittoria n'eprouve aucun sentiment pour ce nouveau-ne et refuse de l'allaiter. Elle s'occupe de lui mais ne lui apporte aucune affection. Mori decide alors de faire appel a une nourrice. Il choisit Annetta, jeune et jolie paysanne qui sait etablir un contact affectif avec l'enfant, provoquant ainsi un malaise profond en Vittoria.