Dans les années 60, Susanna Kaysen (Winona Ryder) est une jeune fille comme les autres. A 17 ans, elle a ses rêves, ses soucis et ses révoltes. Son entourage ne la comprend pas pas toujours et ses parents s'inquiètent. Pour se reposer et se faire suivre, Susanna accepte un séjour dans une institution psychiatrique. Là, elle bascule dans un univers particulier où, peu à peu, sa vision de la vie lui échappe...La petite communauté de jeunes filles, qu'elle découvre, vit coupée du monde, repliée sur les problèmes de chacune des pensionnaires. Susanna apprend à la connaître et, ce faisant, se découvre également. Sa rencontre avec Lisa (Angelina Jolie), rebelle fascinante dotée d'une redoutable force de caractère, va changer le cours de son existence. Entre folie et passion, entre rire et larmes, Susanna va apprendre que la raison n'est pas toujours où on le croit. Avec ses amies, elle va affronter ses doutes, approcher la vraie limite de l'esprit, ressentir les vraies valeurs de la vie et aller au bout d'elle-même...